par Mantas Aliukonis
Quand Rolandas Džiaukštas a pris les rênes du Žalgiris Vilnius à l’automne dernier, il a débarqué dans un club qui sortait de l’une de ses saisons les plus agitées de ces dernières années. L’exercice s’était terminé sur une déception, sur le terrain comme en dehors, entre instabilité managériale et performances irrégulières. Le seul vrai point positif, c’est que sous les ordres du nouveau coach, l’équipe a réussi à décrocher une place européenne et à se maintenir dans les compétitions continentales.
Désormais, au début de la saison 2026, le technicien de 47 ans, natif de Vilnius, explique qu’il se concentre sur la restauration de l’identité du club – et de son statut de champion.
La préparation de la nouvelle saison a déjà traduit une approche différente. « Cet hiver, nous avons beaucoup insisté sur la préparation physique des joueurs », a expliqué Džiaukštas, en évoquant des changements internes au club, dont un nouveau médecin et l’arrivée d’un préparateur physique. Après une saison perturbée par les blessures, ces ajustements sont perçus comme des étapes cruciales.
La construction de l’effectif soulève aussi des questions, notamment après les difficultés de recrutement de l’an dernier et les inquiétudes persistantes autour des blessures et de la dynamique interne. Le Žalgiris s’est intéressé cet hiver au retour de son ancien attaquant Mathias Oyewusi, mais aucun accord n’a pu être trouvé. « Oui, c’était l’une de nos options, nous étions vraiment intéressés, mais nous n’avons pas réussi à nous entendre », a reconnu Džiaukštas.
Concernant les opportunités offertes aux jeunes joueurs, sa position est ferme et sans compromis. « S’ils prouvent qu’ils ont leur place dans l’équipe, ils auront leur chance – mais personne ne sera intégré artificiellement », a-t-il assuré. Cette philosophie s’étend d’ailleurs aux joueurs lituaniens en général, en particulier à ceux qui ont perdu leur place la saison dernière au profit de recrues étrangères. « Aucun jeune Lituanien ne sera lancé juste pour faire joli. Mais si je dois choisir entre deux joueurs de niveau égal, je choisirai notre Lituanien. »
Les décisions de recrutement se prennent en coopération avec le directeur sportif, mais même dans ce cadre, attirer des joueurs n’est pas toujours simple. « Le niveau du championnat joue un rôle – il faut reconnaître qu’il n’est pas très attractif à l’échelle européenne. Les aspects financiers comptent aussi », a-t-il expliqué. Une règle, en revanche, ne change pas : « Tout joueur qui arrive doit prouver qu’il mérite une place dans le onze de départ. »
Concilier résultats et développement des joueurs est possible, mais au Žalgiris, la hiérarchie des priorités est claire. « On peut tout combiner, mais ici, le plus important, ce sont les résultats », a insisté Džiaukštas. Dans le même temps, il reconnaît la valeur à long terme du développement : « Si un joueur fait ses preuves et peut être vendu, en apportant de la valeur au club – c’est quelque chose qu’il faut viser, surtout pour les joueurs lituaniens. »
Invité à s’exprimer sur le retard des clubs lituaniens par rapport à leurs homologues lettons et estoniens en matière de trading de joueurs et de recrutement, Džiaukštas a renvoyé la responsabilité ailleurs : « C’est davantage une question pour le directeur sportif. Mon travail, c’est de préparer le joueur et de le rendre meilleur. »
Sur le terrain, la flexibilité tactique définira le Žalgiris cette saison. « Il y aura quelques ajustements selon la manière dont nous construirons l’effectif », a-t-il expliqué. « Notre objectif est d’être tout en haut, et pour y parvenir il faut bien attaquer, défendre solidement et marquer des buts. » Jusqu’ici cette saison, le club de Vilnius a su marquer, mais empêcher le ballon d’entrer dans ses cages a été plus compliqué, avec actuellement le quatrième plus mauvais total du championnat en termes de buts encaissés, avec six en cinq matches.
Plus largement, à propos du football lituanien, Džiaukštas rejette l’idée d’une baisse significative du niveau. Il pointe plutôt des tendances mondiales et le rôle croissant des joueurs étrangers. « Si nous voulons être compétitifs en Europe, c’est inévitable », a-t-il estimé, en rappelant que même les plus grands clubs européens s’appuient largement sur des talents internationaux.
Dans le même temps, il a souligné l’importance de la formation et la difficulté de la transition entre le centre et le football senior. « Un jeune joueur doit franchir cette barrière. S’il n’est pas prêt à jouer en Lituanie, ce sera encore plus dur pour lui à l’étranger », a-t-il expliqué. À ses yeux, le football moderne exige de la polyvalence, de la vitesse de réflexion et une prise de décision rapide. « Il faut penser vite, bien se déplacer, lâcher le ballon au bon moment – et tout faire rapidement et correctement. »
Le jeu lui-même a beaucoup évolué depuis son époque de joueur. « Le football est devenu beaucoup plus rapide. Les schémas peuvent sembler identiques sur le papier, mais pendant les matches ils changent constamment », a-t-il rappelé. « Si un joueur est capable de courir d’une surface à l’autre pendant 90 minutes, il sera toujours valorisé. L’intensité est aujourd’hui bien plus élevée. »
Le propre parcours de Džiaukštas a façonné sa vision. Il a débuté dans l’élite lituanienne à seulement 17 ans avant de devenir un défenseur important de la sélection nationale. Il garde un souvenir ému de son premier entraîneur Vincas Kateiva : « Il était comme un second père. Une grande part de ce que je suis aujourd’hui vient de lui. »
Sa carrière de joueur s’est toutefois arrêtée plus tôt que prévu à cause d’une grave blessure. « Je n’ai pas terminé ma carrière comme je l’avais prévu. La vie en a décidé autrement », a-t-il admis. « Il y a eu des moments où j’étais complètement éloigné du football. Mais aujourd’hui, je suis heureux là où je suis. »
Cette perspective définit aussi son approche du métier d’entraîneur. La stabilité pour la stabilité n’est pas un objectif en soi. « Je ne veux pas rester dans un club juste pour y rester le plus longtemps possible. Je veux travailler, tout donner et aider l’équipe à atteindre les objectifs les plus élevés. »
Et ces objectifs sont clairs. Après une année difficile, le Žalgiris vise à reconquérir le titre – et avec Džiaukštas à sa tête, le message est simple : les résultats d’abord, mais avec structure, clarté et conviction.
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