par Mantas Aliukonis
Ancien attaquant d’A Lyga, Lukas Kochanauskas, passé au cours de sa carrière par Trakai (aujourd’hui Riteriai), Panevėžio Ekranas, Liepājas Metalurgs, Atlantas Klaipėda et Pakruojo Kruoja, a trouvé un nouveau rôle dans le football après avoir raccroché. L’ex-international lituanien U-21 consacre désormais l’essentiel de son temps au développement des jeunes, en travaillant avec eux et en mettant l’accent, surtout, sur leur préparation physique. Kochanauskas a disputé son dernier match dans l’élite lituanienne en mai 2021, mais le football reste au centre de sa vie.
Aujourd’hui, il intervient dans plusieurs programmes de formation à Vilnius, en animant des séances supplémentaires pour des enfants de différentes académies, via des projets menés avec la Lithuanian Football Federation, l’école Ozo et le Ministry of Education, Science and Sport. En parallèle, il est aussi préparateur physique de la sélection U-15 de Lituanie et entraîne des joueurs de la même catégorie d’âge à l’académie du FK Vilnius.
« Désormais, je pense rarement à ma carrière de joueur », confie Kochanauskas. « La plupart de mon temps est consacré à travailler avec les enfants et à les encourager à rester actifs grâce au football. »
Le fait de travailler au quotidien avec de jeunes joueurs lui a aussi donné une vision très claire de l’évolution des mentalités de la génération actuelle. Kochanauskas a grandi dans une famille de football, dans la ville lituanienne de Kybartai, et a commencé à taper dans le ballon très tôt. À six ans, il jouait déjà sérieusement, essentiellement guidé par son père, Rimvydas Kochanauskas, entraîneur pendant la majeure partie de sa vie. Son grand-père Vytautas Kochanauskas était lui aussi un coach sportif respecté, ayant travaillé avec des footballeurs comme avec des joueurs de hockey sur glace ; une sculpture en son honneur se dresse encore à Kybartai.
Grandir dans un tel environnement faisait que le football n’était jamais loin, même si, à l’époque, la ville avait aussi une forte culture d’autres sports comme le hockey sur glace et le tennis de table. Aujourd’hui encore, Kochanauskas aime suivre le hockey pendant les Jeux olympiques d’hiver et les Championnats du monde.
Mais lorsqu’il compare son enfance aux expériences des jeunes joueurs actuels, l’écart est frappant. Selon Kochanauskas, le plus grand changement se situe dans la manière dont les enfants et leurs parents abordent le sport. À ses yeux, la culture du football moderne crée parfois l’attente d’une réussite possible sans le même degré de discipline et de sacrifice que les générations précédentes considéraient comme normal.
« Chaque jour, je vois comment les enfants et leurs parents abordent le foot aujourd’hui », explique-t-il. « Si un enfant ressent le moindre inconfort, un muscle un peu douloureux, on peut déjà s’attendre à ce qu’il ne vienne pas à l’entraînement pendant deux semaines. »
Pour Kochanauskas, la bonne mentalité, c’est de venir malgré les petits pépins et de continuer à travailler sa progression, même quand on ne peut pas s’entraîner à 100 %. « Si quelqu’un a un doigt fêlé, j’attends quand même qu’il vienne à l’entraînement », précise-t-il. « Il peut faire des jongles, travailler la technique, courir ou faire quelque chose d’utile pour son développement. Les parents et les enfants aujourd’hui pensent que si quelque chose fait mal, le meilleur remède, c’est le repos. Non : le meilleur remède, c’est le mouvement. »
L’histoire qu’il ressort souvent des générations précédentes illustre parfaitement la différence. Son père a un jour entraîné un joueur nommé Donatas Burbulevičius, qui affichait une détermination hors normes malgré les blessures. Selon Kochanauskas, Burbulevičius a un jour parcouru dix kilomètres jusqu’à l’entraînement, en béquilles, avec une jambe cassée. Pendant la séance, il jonglait avec son pied valide ou avec la tête, simplement pour rester impliqué et montrer son engagement. Pour Kochanauskas, ce type d’attitude reflète le caractère qui définissait autrefois les jeunes footballeurs.
À son avis, les enfants d’aujourd’hui grandissent dans des conditions très différentes. « Aujourd’hui, les enfants ont tout, tout de suite, » dit-il. « Leurs parents préparent tout et les conduisent à l’entraînement. Quand ils arrivent, ils exigent déjà des choses, affichent leurs droits et leurs caprices. Ils veulent qu’on leur donne tout, mais ils ne veulent pas faire les efforts. »
Beaucoup de jeunes rêvent de devenir des stars mondiales comme Neymar, mais Kochanauskas estime que peu mesurent le travail nécessaire pour atteindre ce niveau. « Ils veulent être des superstars comme Neymar, mais ils ne veulent pas faire les efforts. S’ils s’entraînent quatre fois par semaine, ils pensent déjà que c’est beaucoup. Si vous proposez sept séances, ils disent que la charge est trop importante. Quand on était gamins, on ne savait même pas ce que voulait dire le mot “charge de travail”. »
Pour lui, la question est simple : comment un jeune peut-il espérer devenir professionnel avec une telle approche ? « Comment peut-on devenir footballeur si on ne s’entraîne que quatre fois par semaine ? » lance-t-il. « Si vous voulez devenir quelqu’un dans la vie, vous devez travailler plus dur que tout le monde. Regardez des exemples comme Kobe Bryant, Michael Jordan ou Cristiano Ronaldo. »
Sa propre carrière a exigé exactement ce niveau de dévouement, surtout au moment de revenir de grosses blessures. Kochanauskas a subi trois ruptures du ligament croisé antérieur sur le même genou, une fracture ouverte de la même jambe, des blessures à l’épaule et à la clavicule, ainsi que plusieurs opérations du cartilage. Au total, il a subi plus de dix interventions chirurgicales au cours de sa carrière. Après la seule fracture ouverte, il a passé onze mois loin des terrains, tandis que les blessures aux LCA demandaient, à chaque fois, sept à huit mois de rééducation.
Dans ces périodes, la discipline nécessaire pour revenir sur un terrain était immense. Kochanauskas se souvient de réveils à cinq heures du matin pour aller à la salle et renforcer ses muscles après l’opération. Après la séance de musculation, il allait à l’école, puis à l’entraînement, puis retournait à l’école avant de terminer la journée avec une autre séance le soir. À l’époque, il ne considérait pas cette routine comme extraordinaire. « Je n’ai jamais pensé que c’était quelque chose de spécial », dit-il. « Je savais juste ce que je voulais. »
Malgré ses critiques sur le football des jeunes d’aujourd’hui, Kochanauskas estime que la Lituanie continue de produire des joueurs talentueux et créatifs. Lorsqu’il évoque les joueurs actuels qui se distinguent par leur créativité, il cite Paulius Golubickas et Daniel Romanovskij, capables, selon lui, de sortir quelque chose d’inattendu sur le terrain. À ses yeux, les attaquants créatifs doivent pouvoir surprendre les défenseurs et divertir le public, même sans toucher le ballon. Le mouvement, l’intelligence et l’imprévisibilité sont des qualités qui, selon lui, rendent le jeu offensif excitant.
Durant sa carrière, Kochanauskas évoluait principalement dans des rôles offensifs. Même s’il pouvait jouer sur un côté ou en pointe, il se sentait le plus à l’aise juste derrière la ligne d’attaque, là où il pouvait créer des occasions et faire le lien. Le football brésilien a fortement influencé sa progression : jeune joueur, il admirait la créativité et la liberté des attaquants brésiliens. Plus tard, il a même eu l’occasion de partager le terrain avec des Brésiliens.
L’une de ces expériences remonte à son passage à Panevėžio Ekranas, où il a joué aux côtés du milieu brésilien Elivelto. Kochanauskas le considère comme l’un des meilleurs étrangers à avoir évolué dans le football lituanien. Leur complicité rendait les matches et les entraînements particulièrement agréables, et cette influence brésilienne a aussi façonné son goût pour un football offensif spectaculaire. Son admiration s’étendait également à la sélection du Brésil, notamment lors de la Coupe du monde 1998, quand leur style offensif avait captivé les fans du monde entier.
Mais il estime que le football moderne est devenu bien plus structuré tactiquement. Selon Kochanauskas, les attaquants d’aujourd’hui sont souvent enfermés dans des systèmes rigides qui limitent leur créativité et leur capacité d’improvisation. Dans les décennies précédentes, explique-t-il, les joueurs avaient davantage de liberté pour s’exprimer et jouer pour les spectateurs.
Une autre étape importante de sa carrière est arrivée avec Trakai. Le club disposait d’un effectif solide, avec notamment Jurijus Mamajev, David Arshakian, Artiom Gurenko, Aleksandr Bychenok et Arūnas Klimavičius. Kochanauskas y a marqué les esprits d’entrée, en inscrivant trois buts sur ses deux premiers matches – deux pour ses débuts, puis un lors du match suivant – permettant à l’équipe de s’imposer à chaque fois et de se qualifier ensuite pour les compétitions européennes.
L’un des matches les plus marquants – et les plus controversés – de sa carrière remonte au tour qualificatif de l’UEFA Europa League face à l’Estonien Nõmme Kalju, en 2016. Kochanauskas revenait tout juste d’une grave blessure et jouait encore avec une plaque métallique dans la jambe. Trakai menait 2-1 quand la rencontre a soudain basculé dans le chaos, avec plusieurs buts rapides qui ont bouleversé l’issue du match.
« On menait 2-1 et, d’un coup, tout s’est emballé », se souvient-il. « Même depuis le banc, on ne comprenait pas vraiment ce qui se passait. »
Le match est ensuite devenu controversé dans les cercles du football lituanien, car des soupçons de manipulation de rencontre ont été largement évoqués après coup.
Plus tôt dans sa carrière, Kochanauskas avait également fait partie du système de développement du FC Vilnius, en jouant pour Ukmergė Vilkmergė dans un projet créé par la figure du football Algimantas Breikštas. Le système était conçu pour rassembler de jeunes joueurs prometteurs au sein d’une même pyramide, tandis que l’équipe première comptait de nombreux Brésiliens. Parmi les plus grands espoirs liés à cet environnement figuraient Rodney et Paulinho.
Kochanauskas se souvient aussi de plusieurs joueurs lituaniens dont la carrière n’a jamais décollé comme prévu malgré un potentiel énorme. L’un d’eux était Marius Papšys, un temps considéré comme l’un des plus prometteurs de sa génération et qui aurait même été associé à un transfert à Newcastle United. Un autre était Aurimas Vilkaitis, parti à la Lazio à Rome mais contraint ensuite de mettre fin à sa carrière à cause de problèmes au genou. Kochanauskas évoque également Dovydas Norvilas, qui a eu du mal à retrouver son niveau après un gros épisode de grippe lors de son passage à Atlantas Klaipėda.
Des histoires comme celles-là, dit-il, sont fréquentes dans le football. Le talent seul suffit rarement : les carrières se jouent sur les blessures, la mentalité, la discipline et parfois la simple chance. Et c’est précisément pour cela que, dans son rôle actuel d’éducateur, Kochanauskas estime que le caractère reste la qualité la plus importante à développer chez un jeune footballeur.
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