Alors que le calendrier de la Conference League est désormais fixé, le programme en six matches de Kauno Žalgiris est classé comme le troisième plus difficile de la compétition par le portail d’analyse Football Meets Data, tandis que Riga FC figure parmi les clubs bénéficiant d’un parcours plus favorable en phase de ligue.
Riga FC et Kauno Žalgiris s’affronteront lors d’une rencontre de phase de ligue entre clubs baltes, mais les tirages qui entourent ce match placent les deux équipes dans des situations très différentes. Riga recevra l’Atalanta, Kairat Almaty et Jablonec, avec des déplacements à Pafos, au Borac Banja Luka et à Kauno Žalgiris. Les champions de Lituanie accueilleront Freiburg, Brann et Riga à Kaunas, avant de se rendre à Brighton, Lugano et Egnatia.
Le modèle établi après le tirage par le portail d’analyse footballistique Football Meets Data classe Kauno Žalgiris au troisième rang des 36 équipes en termes de difficulté du calendrier, derrière l’Ajax et le Panathinaikos. La note Elo moyenne de ses adversaires est supérieure de 57 points à la moyenne du plateau de la Conference League, tandis que Riga se situe 29 points en dessous de cette référence et possède le huitième tirage le plus abordable selon le même indicateur. L’écart de 86 points reflète la profondeur globale des deux calendriers, plutôt que la difficulté de leurs adversaires les plus relevés.
Les estimations des effectifs pour 2026 publiées par Transfermarkt confirment cette différence. Les six adversaires de Riga affichent une valeur moyenne d’environ 84,2 millions d’euros, même si l’Atalanta représente à elle seule plus de 86 % du total. Une fois l’effectif italien, évalué à 436,5 millions d’euros, retiré du calcul, les cinq autres équipes affichent une moyenne de 13,7 millions d’euros, légèrement inférieure à la propre estimation de Riga, fixée à 15,53 millions d’euros. La valeur médiane d’un adversaire de Riga s’élève à 12,94 millions d’euros.
Les adversaires de Kauno Žalgiris valent en moyenne environ 168,3 millions d’euros, soit deux fois plus que ceux de Riga et plus de 20 fois la valeur estimée de son propre effectif, à 8,20 millions d’euros. Brighton et Freiburg représentent l’essentiel de ce total, mais même après avoir retiré ces deux clubs, les quatre adversaires restants affichent une moyenne de 23,1 millions d’euros. La valeur médiane d’un adversaire de Kauno atteint 34,8 millions d’euros, soit presque trois fois celle d’un adversaire de Riga.
Riga face à un épouvantail et cinq matches disputés
L’Atalanta à domicile est l’épouvantail évident du parcours de Riga. L’équipe du pot 1 est évaluée à environ 436,5 millions d’euros, soit près de 28 fois plus que Riga, et occupait la 32e place en Europe dans un classement EloFootball distinct publié début août. Riga bénéficiera de l’avantage du terrain, mais l’écart financier et individuel fait de ce match celui où le moindre résultat positif constituerait un exploit considérable.
Le déplacement à Pafos est moins prestigieux, mais pourrait être le plus difficile des cinq autres matches de Riga. Le club chypriote possède un effectif estimé à 25,3 millions d’euros et figurait dans le pot 2 après avoir atteint la phase de ligue de la Ligue des champions 2025/26, au cours de laquelle il a obtenu un nul à l’extérieur contre l’Olympiacos et tenu Monaco en échec (2-2) à domicile. Son expérience européenne récente et le lieu de la rencontre en font un déplacement plus exigeant que ne le suggère le seul écart de valeur marchande.
Le déplacement au Borac Banja Luka propose un autre type de défi. Avec une valeur estimée à 9,15 millions d’euros, le Borac est moins bien coté que Riga, mais son statut de membre du pot 3 s’explique par son parcours jusqu’en huitièmes de finale de la Conference League 2024/25. Riga possède peut-être l’effectif le plus fort sur le papier, mais le match à Banja Luka ne devrait pas ressembler à une simple formalité face à un adversaire moins valorisé.
Les deux autres matches à domicile constituent la base la plus évidente d’un parcours compétitif pour Riga en phase de ligue. Kairat Almaty, évalué à environ 12,5 millions d’euros, dispose de l’expérience de la phase de ligue de la Ligue des champions de la saison dernière, mais son effectif se situe dans la même fourchette financière que celui de Riga. Jablonec, évalué à 13,38 millions d’euros, a déjà démontré sa capacité à évoluer à ce niveau en éliminant le RFS sur le score cumulé de 4-1, puis les Rangers aux tirs au but lors des barrages. Tous deux sont des adversaires dangereux, mais l’avantage du terrain laisse à Riga des perspectives crédibles de prendre des points.
Le déplacement à Kauno Žalgiris complète le tirage et constitue le match face à l’adversaire le moins valorisé de Riga. La qualification historique du club lituanien montre les limites d’une comparaison réduite aux valeurs marchandes, mais son estimation à 8,20 millions d’euros fait de cette rencontre balte un match que Riga abordera avec une réelle chance de l’emporter.
Les difficultés de Kauno ne se limitent pas à Brighton et Freiburg
Kauno Žalgiris a évité l’Atalanta dans le pot 1, mais a hérité de Freiburg à domicile, seulement trois mois après la présence du club allemand en finale de la Ligue Europa. Freiburg s’était incliné 3-0 contre Aston Villa, après avoir pris 17 points en phase de ligue et franchi trois tours à élimination directe. Son effectif, estimé à 239,3 millions d’euros, vaut environ 29 fois plus que celui de Kauno, tandis que le classement EloFootball publié en août le situait à la 45e place ex æquo en Europe.
Le déplacement à Brighton constitue un déséquilibre encore plus important. L’effectif du club de Premier League, estimé à 678 millions d’euros, vaut environ 83 fois celui de Kauno Žalgiris. Le même classement Elo indépendant le plaçait à la 19e place en Europe, devant l’Atalanta et tous les autres adversaires tirés par les deux clubs baltes. C’est de loin le match le plus difficile des deux calendriers.
Le problème pour Kauno est que le tirage reste difficile après ces deux rencontres. Le déplacement à Lugano oppose aux Lituaniens un effectif suisse évalué à environ 42,18 millions d’euros, soit plus de cinq fois la valeur de Kauno, tandis que Brann à domicile représente un autre écart conséquent, avec une valeur de 27,45 millions d’euros. Aucun de ces deux clubs n’a le profil de Brighton ou de Freiburg, mais tous deux se situent largement au-dessus du niveau financier habituellement rencontré par les champions de Lituanie.
Riga à domicile offre une opposition plus équilibrée, même si l’effectif du club letton, évalué à 15,53 millions d’euros, reste presque deux fois plus cher que celui de Kauno. Le déplacement à Egnatia, dont l’effectif est estimé à environ 7,25 millions d’euros, constitue le seul match du calendrier de l’équipe lituanienne face à un adversaire moins valorisé qu’elle. Le voyage en Albanie sera donc l’une des occasions les plus évidentes de prendre des points, malgré l’absence d’avantage du terrain.
Le contraste entre les deux tirages est donc saisissant : Riga affronte un adversaire d’un tout autre calibre avec l’Atalanta, puis cinq équipes dont le niveau financier cumulé est proche du sien, avec notamment les réceptions de Kairat et de Jablonec. Kauno Žalgiris, de son côté, doit affronter deux adversaires d’élite, deux autres clubs valorisés à plus de trois fois son effectif, ainsi qu’une équipe de Riga disposant de ressources financières supérieures et défendant les couleurs d’un championnat nettement supérieur à la Toplyga dans le classement des associations de l’UEFA.
Le chemin le plus plausible de Riga vers le top 24 commence par ses deux matches à domicile les plus équilibrés et se poursuit avec les déplacements à Banja Luka et à Kaunas. La marge de manœuvre de Kauno est nettement plus réduite : les matches contre Egnatia et Riga devraient revêtir une importance particulière, tandis que la réception de Brann représente l’occasion la plus réaliste de prendre des points à l’un de ses adversaires les mieux classés.
La rencontre balte à Kaunas n’aura donc pas la même signification pour les deux équipes. Pour Riga, elle s’inscrit parmi plusieurs matches accessibles dans le cadre d’un tirage relativement favorable ; pour Kauno Žalgiris, elle pourrait devenir l’une des seules rencontres dont dépendront les chances de prolonger une campagne européenne historique.
