*Par Jānis Vītols
Quadruple champion de Lettonie, Riga FC n’est plus qu’à un pas, une nouvelle fois, de la phase de ligue d’une grande compétition de l’UEFA. À trois reprises déjà, le club s’est retrouvé exactement à ce stade. À trois reprises, il est passé tout près du but, dans la douleur. Jeudi soir, face à KI Klaksvik au Skonto Stadium, une nouvelle occasion se présente enfin de franchir ce cap.
À l’approche de ce qui pourrait devenir l’une des soirées les plus importantes de l’histoire du club, il vaut la peine de revenir sur les trois précédents rendez-vous où Riga FC a frôlé la percée – et sur les leçons, forcément douloureuses, qui ont suivi.
Copenhagen s’en sort par le chas de l’aiguille
La première grande désillusion de Riga FC en barrages européens remonte à la saison 2019/20, seulement la deuxième campagne continentale du club.
Après des débuts sur la scène européenne l’année précédente, conclus par une défaite aux tirs au but face au CSKA Sofia, Riga est revenu en Europe en tant que champion de Lettonie. La campagne a démarré par un nouveau revers lors d’une séance de penalties, cette fois contre les Irlandais de Dundalk en Ligue des champions, mais le parcours européen s’est poursuivi.
Grâce à la règle des buts à l’extérieur, Riga a ensuite éliminé le champion de Pologne Piast Gliwice puis le champion de Finlande HJK Helsinki. Il ne restait plus que le champion du Danemark, Copenhagen, entre le club letton et une place en phase de groupes de l’UEFA Europa League.
Le match aller à Copenhague a été compliqué. Le jeune gardien Roberts Ozols a sorti plusieurs parades de très haut niveau, mais les locaux ont tout de même ouvert le score à la 18e minute. Riga a toutefois réagi avant la pause lorsque Vladimirs Kamešs a pris la défense de vitesse et conclu son face-à-face pour faire 1-1.
La seconde période a apporté un moment très controversé. Un penalty a été sifflé contre Stefan Panić pour une main – le même milieu serbe qui passera plus tard plusieurs saisons chez le grand rival de Riga, le RFS – et Copenhagen l’a transformé pour reprendre l’avantage. Trente secondes avant le coup de sifflet final, les Danois ont inscrit un nouveau but, portant le score à 3-1 et s’offrant deux buts d’avance avant le retour à Riga. Ce but tardif allait peser lourd.
Au retour, devant un Skonto Stadium plein, Riga FC a livré l’une des plus belles prestations européennes de la jeune histoire du club. À la 75e minute, le milieu brésilien Felipe Brisola a frappé de l’extérieur de la surface pour faire 1-0 dans la soirée et relancer l’espoir d’un renversement.
Encore aujourd’hui, beaucoup se souviennent – et se souviendront – de l’occasion de Deniss Rakels à la 89e minute. Sa tête a été repoussée par le gardien de Copenhagen, laissant le public retenir son souffle et les Danois s’accrocher, la peur au ventre. Si Rakels avait marqué, le score cumulé aurait été de 3-3 – et avec la règle des buts à l’extérieur encore en vigueur, Riga FC se serait qualifié.
Au final, Copenhagen a survécu et a atteint la phase de groupes de l’Europa League pour la quatrième saison consécutive. Pour Riga, malgré la douleur, cette soirée a fait naître une conviction. Le miracle du FK Ventspils, plus de dix ans auparavant, ne semblait plus impossible à reproduire. Riga FC frappait à la porte.
Catastrophe à Gibraltar : la nuit la plus noire de l’histoire de Riga FC
L’été 2021 reste l’un des chapitres les plus sombres du football de clubs letton.
L’UEFA venait d’introduire la nouvelle Conference League, offrant aux clubs des petits championnats européens une voie plus réaliste vers le football d’automne. Riga FC, champion de Lettonie, semblait idéalement placé pour en profiter. Au lieu de cela, la saison a tourné à l’une des plus mouvementées de l’histoire du club.
Denis Laktionov a commencé la campagne comme entraîneur principal, même si pendant une bonne partie du début de saison il a dû suivre les matches depuis les tribunes, le temps de régler des problèmes administratifs. Une fois enfin sur le banc, il n’a tenu que sept rencontres, n’en gagnant que quatre avant d’être licencié à moins de deux mois du début de la campagne européenne.
Alors a surgi une grande histoire du football letton : Andris Riherts, coach historique du FK Metta, a été nommé entraîneur de Riga FC. La saison domestique avait déjà démarré de manière irrégulière et l’équipe ne semblait pas totalement prête pour l’Europe. Il y a eu des succès étriqués contre Noah Jūrmala (plus tard disqualifié), une défaite dans le derby face au RFS et un autre revers contre Liepāja.
Riga a entamé ses tours de qualification de Ligue des champions contre le champion de Suède, Malmo. À l’aller, l’attaquant Yunusa Muritala – qui empilait les buts avec Metta avant de suivre Riherts à Rīga – a été expulsé. Riga s’est incliné seulement 0-1, mais la prestation a été difficile à regarder, les champions de Lettonie ne cadrant qu’un seul tir.
Le retour au Skonto Stadium, disputé sous restrictions COVID et donc sans guichets fermés, a de nouveau montré l’esprit de lutte de Riga. Malmö a ouvert le score, mais Riga a répondu en seconde période grâce à Ivan Paurevic. Une fois encore, un seul but séparait Riga de la possibilité de prolonger la confrontation, au moins jusqu’à la prolongation, la règle des buts à l’extérieur ayant été supprimée à partir de cette saison-là.
Comme contre Copenhagen deux ans plus tôt, Riga a poussé en fin de match. Et comme contre Copenhagen, une énorme occasion s’est présentée dans le temps additionnel. Kule Mbombo s’est retrouvé en bonne position au cœur de la surface, mais sa tentative a manqué de netteté et le gardien de Malmo s’en est saisi. Les champions de Suède s’en sont sortis.
Mais la route européenne de Riga n’était pas terminée. Après une victoire convaincante sur l’ensemble des deux matches contre les Nord-Macédoniens de Shkendija, Riga a affronté un adversaire qui semblait plus abordable : les Hibernians de Malte. Mais les signaux d’alerte sont réapparus. Après une défaite à domicile, Riga a dû survivre à un combat en prolongation à l’extérieur pour se qualifier et se rapprocher à un match de la phase de groupes de la Conference League.
Puis est arrivé Lincoln Red Imps. Après un nul à Riga, le retour à Gibraltar est devenu une bataille à gagner impérativement contre un adversaire qui, sur le papier, paraissait prenable. Yury Vakulko a donné l’avantage à Riga au milieu de la première période, mais Lincoln a égalisé sur penalty avant la pause.
Le match est allé en prolongation, où s’est joué l’un des moments les plus cruels de l’histoire de Riga FC. À la 105e minute, Roy Chipolina – un nom entré depuis dans le folklore du football letton pour de bien mauvaises raisons – a donné l’avantage à Lincoln de la tête sur corner. Au bout du temps additionnel de la seconde période de la prolongation, le club de Gibraltar a inscrit un troisième but, mettant fin au rêve de Riga et devenant le premier club de Gibraltar à atteindre la phase de groupes d’une compétition de l’UEFA.
Avec le recul, cette défaite a changé Riga FC en tant qu’organisation. Riherts a été remercié peu après, les turbulences internes ont continué, et la saison s’est terminée par le pire classement en championnat du club depuis sa première année en Virslīga. Riga a fini quatrième et a perdu son statut de club le plus fort de Lettonie. Son prochain titre national n’arrivera que quatre ans plus tard, en 2025.
Sparta Prague s’en sort avec une grosse frayeur
Après trois saisons européennes plus discrètes, au cours desquelles Riga FC a été sorti de la voie principale de la Conference League par Gil Vicente, Twente et Slask Wroclaw, le club est enfin revenu en barrage l’été dernier.
Les victoires contre Dila Gori et Beitar Jerusalem aux deuxième et troisième tours de qualification ont ramené Riga à une double confrontation de la phase de ligue de la Conference League. Cette fois, l’adversaire était un autre poids lourd – les géants tchèques du Sparta Prague.
Le champion de Tchéquie à 38 reprises a pris l’avantage 1-0 à domicile lors du match aller et a conservé cet avantage pendant une grande partie de la rencontre. Mais comme en 2019 contre Copenhagen, Riga a concédé un but frustrant en fin de match qui a changé toute la donne. Au lieu de revenir au Skonto Stadium avec un seul but à remonter, il fallait une nouvelle fois courir après deux buts.
Et une nouvelle fois, le Skonto Stadium a assisté à une solide prestation européenne de Riga FC.
Comme six ans plus tôt, Riga a marqué en seconde période pour rester en vie. Cette fois, c’est un autre Brésilien, Iago Siqueira, qui a redonné de l’espoir au club letton. L’impression de déjà-vu s’est encore accentuée dans le temps additionnel, quand Riga s’est procuré l’occasion qui aurait pu forcer la prolongation.
En 2019, c’était Deniss Rakels. Cette fois, c’était Marko Regža. L’attaquant letton s’est mis en excellente position de frappe, mais sa tentative est passée de peu à côté, déclenchant un nouveau soupir collectif dans les tribunes du Skonto Stadium.
Une nouvelle fois, Riga FC est passé tout près. Une nouvelle fois, le plafond est resté intact.
Face à Klaksvik, il faut enfin chasser les démons
Pour un club qui n’existe dans le football letton que depuis une décennie, Riga FC a déjà beaucoup accompli. Il est quadruple champion de Lettonie, habitué des campagnes européennes et l’une des organisations les plus ambitieuses du football balte.
Mais en Europe, la réussite a rarement été de son côté. Cette saison a déjà offert un nouvel épisode douloureux, avec l’élimination de Riga face à Ararat-Armenia au premier tour de qualification de la Ligue des champions. L’entraîneur Adrian Gul’a paraissait dévasté après cette défaite au Skonto Stadium, mais son message était clair : oublier, continuer à travailler et continuer à se battre.
Cette approche a ramené Riga FC au bord de l’histoire. Gul’a est déjà l’entraîneur le plus longtemps en poste de l’histoire de Riga FC. Il n’était pas là lors des désillusions contre Copenhagen ou Lincoln Red Imps, mais il comprend ce que représente cette opportunité pour le club. Jeudi soir, il ne s’agit pas seulement de battre KI Klaksvik. Il s’agit d’effacer des années de frustration, du CSKA Sofia à Copenhagen, de Lincoln Red Imps au Sparta Prague, et maintenant jusqu’au champion des Îles Féroé.
Le 50e match européen de Riga FC peut devenir la soirée où le club transformera enfin la douleur en histoire. Que le premier match de phase de ligue se joue au Skonto Stadium ou à l’extérieur, le rêve est simple : entrer sur la pelouse en octobre avec l’hymne de l’UEFA Conference League, en tant que troisième club letton de l’histoire à atteindre la scène principale d’une compétition de l’UEFA.
D’abord, il faudra gagner jeudi.
Et après trois rendez-vous manqués dans la douleur, Riga FC espère que cette fois, la quatrième tentative sera enfin la bonne.
