Cinq clubs baltes seront en action jeudi au troisième tour qualificatif de l’UEFA Conference League, toujours en quête d’une place en barrages. Les champions de Lettonie, Riga FC, reçoivent les champions de Hongrie, Gyor, tandis que le RFS se déplace en Tchéquie pour défier Jablonec. L’Estonie est représentée par Flora Tallinn et Paide Linnameeskond : Paide accueille le géant autrichien Rapid Wien, et Flora se rend chez les champions d’Andorre, Inter d’Escaldes. Pendant ce temps, le LFF Stadium de Vilnius, à guichets fermés, accueillera l’affiche de la soirée avec Žalgiris Vilnius face au poids lourd croate Hajduk Split.
Les premiers clubs baltes à entrer en lice sont le RFS et Paide Linnameeskond à 19:00 (heure balte).
Leader du championnat letton, le RFS se rend au Stadion Strelnice pour y affronter le club tchèque de Jablonec. L’actuel leader de Virslīga a franchi les deux premiers tours qualificatifs en sortant le club nord-irlandais Glentoran (4-1 cumulé) puis en dominant les vainqueurs de la Coupe d’Islande, Vestri (5-2 cumulé). Jablonec, de son côté, est entré dans la compétition au deuxième tour qualificatif et s’est défait du club croate Varaždin (4-3 cumulé).
Ce n’est que la deuxième fois de son histoire que le RFS atteint le troisième tour qualificatif par la voie de la ligue (non-champions), après l’avoir déjà fait lors de la campagne 2021/22, quand il s’était incliné de justesse face aux Belges de Genk (2-3 cumulé). Entre deux rendez-vous européens, le RFS a inscrit ses recrues estivales Alfa Balde et Duje Korač dans son groupe UEFA, tandis que Shina Kumater et Kingsley Emenike en ont été écartés.
En cas de qualification, le RFS affrontera le perdant de la double confrontation du troisième tour qualificatif de l’UEFA Europa League entre Rangers et le club polonais Jagiellonia Bialystok.
Dans le même temps, Paide Linnameeskond reçoit Rapid Wien à l’A. Le Coq Arena de Tallinn. Le club estonien a créé la surprise au tour précédent en éliminant l’équipe azerbaïdjanaise Zira (2-1 cumulé), après avoir auparavant sorti le club lituanien Hegelmann (4-1 sur l’ensemble des deux matches).
C’est la troisième apparition de Paide au troisième tour qualificatif de l’UEFA Conference League sur les cinq dernières saisons. Les précédentes campagnes s’étaient arrêtées contre Anderlecht (0-5 cumulé en 2022/23) et BK Häcken (2-7 cumulé en 2024/25). Cette fois, un autre défi corsé l’attend, avec l’arrivée de Rapid Wien, qui sort d’un net succès 9-3 cumulé face aux Andorrans de Santa Coloma.
Le vainqueur de cette double confrontation affrontera le perdant du duel du troisième tour qualificatif de l’UEFA Europa League entre Benfica et Hearts lors des barrages de Conference League.
Une heure plus tard, trois autres clubs baltes démarrent leur soirée européenne.
Dans la voie des champions, les champions d’Estonie de Flora Tallinn se déplacent chez les champions d’Andorre, Inter d’Escaldes. Flora a été reversé en Conference League après une défaite renversante 4-5 au total contre les champions de Géorgie Iberia 1999 au premier tour qualificatif de la Ligue des champions, avant de se reprendre en éliminant les champions du pays de Galles The New Saints aux tirs au but.
Inter d’Escaldes, de son côté, a été battu 4-2 cumulé par Lincoln Red Imps au premier tour qualificatif de la Ligue des champions, mais s’est qualifié directement pour le troisième tour qualificatif de Conference League en tant que lucky loser. Sans match européen depuis le 14 juillet, les champions d’Andorre ont préparé l’échéance en disputant plusieurs amicaux contre des adversaires espagnols.
Une qualification sur deux matches laisserait Flora à un tour de retrouver la phase de ligue de l’UEFA Conference League. Son adversaire en barrages serait soit les champions du Kosovo Drita, soit les champions de Saint-Marin Tre Fiori.
De retour en Lettonie, Riga FC reçoit les champions de Hongrie de Gyor au Skonto Stadium, dans une autre affiche de la voie des champions.
Les deux clubs ont basculé en Conference League après une élimination dès le premier tour qualificatif de l’UEFA Champions League. Riga FC a été sorti par Ararat-Armenia, tandis que Gyor a chuté contre les champions d’Islande Vikingur. Les deux ont réagi en franchissant le deuxième tour qualificatif de Conference League : Riga FC a toutefois eu besoin de la prolongation et de quatre buts supplémentaires pour éliminer les Nord-Macédoniens de Vardar (8-4 cumulé), alors que Gyor s’est imposé plus tranquillement face aux champions du Luxembourg Bissen (7-3 sur deux matches).
Si Gyor a marqué l’histoire en atteignant les demi-finales de la Coupe d’Europe lors de la saison 1964/65 avant de s’incliner face au Benfica d’Eusebio, aucun des deux clubs n’a jamais atteint la phase principale d’une compétition moderne de l’UEFA. La double confrontation de jeudi offre aux deux équipes une nouvelle opportunité de se rapprocher de cet objectif.
Le vainqueur affrontera le perdant du troisième tour qualificatif de l’UEFA Champions League entre les champions de Pologne Lech Poznan et les champions des Îles Féroé KI Klaksvik.
Dernier club balte en lice : Žalgiris Vilnius, qui reçoit Hajduk Split devant un stade plein à domicile.
Žalgiris arrive gonflé à bloc après l’incroyable remontée de la semaine passée contre Dinamo Tbilisi. Battu de trois buts à l’aller, le club lituanien a marqué à quatre reprises dans les 17 dernières minutes du match retour pour boucler une qualification spectaculaire (7-5 cumulé). Ce n’est que la troisième fois de l’histoire du club que Žalgiris atteint le troisième tour qualificatif par la voie de la ligue (non-champions), et la première depuis la campagne 2018/19 d’UEFA Europa League, où il avait été éliminé par Sevilla (0-6 cumulé).
Le club lituanien avait lancé sa campagne de Conference League en éliminant le club monténégrin Petrovac au tour initial. Hajduk Split, lui, a commencé sa saison européenne en UEFA Europa League : après avoir éliminé les Slovaques de Žilina, il a gâché une avance de deux buts acquise à l’aller et s’est incliné 2-4 après prolongation au total contre les Chypriotes de Pafos, basculant ainsi en Conference League.
Le vainqueur de la double confrontation affrontera soit le club polonais Rakow Czestochowa, soit le club suédois Hammarby lors des barrages de l’UEFA Conference League.
