Les champions de Lituanie du FK Kauno Žalgiris vont s’attaquer à leur plus grand défi de la saison mardi soir : au stade Maksimir, en Croatie, ils affrontent le Dinamo Zagreb lors du match aller du troisième tour préliminaire de l’UEFA Champions League. Coup d’envoi à 21h00 (heure balte).
Déjà auteurs de la campagne européenne la plus réussie de l’histoire du club, les Kauno Žalgiris se sont au minimum garantis une place en phase de ligue de l’UEFA Conference League. Ils deviennent ainsi seulement le deuxième club lituanien, après Žalgiris Vilnius, à décrocher un billet pour une compétition UEFA au format « league stage ». Désormais, l’équipe de Kaunas a l’occasion de prolonger son remarquable parcours en Champions League face à l’un des clubs les plus titrés d’Europe du Sud-Est.
Žalgiris a lancé sa campagne européenne en inscrivant deux buts tardifs pour écarter les champions du Kosovo, Drita, en s’imposant 4-3 sur l’ensemble des deux matches au premier tour préliminaire. Ils ont ensuite enchaîné avec une nouvelle prestation défensive de haut niveau, en éliminant les champions des Îles Féroé, KI Klaksvik, 1-0 sur l’ensemble, pour s’offrir une confrontation historique avec le Dinamo Zagreb.
Les champions de Croatie ont eux aussi dû s’employer pour atteindre le troisième tour préliminaire. Le Dinamo semblait se diriger vers une élimination précoce après avoir été mené de deux buts dans sa double confrontation contre les Suisses de Thun, avant de réussir un retour renversant et de valider sa qualification en prolongation. Depuis, le club de Zagreb a également lancé sa saison nationale, en ouvrant le championnat croate par une victoire tranquille 2-0 contre Slaven Belupo vendredi.
Malgré un Dinamo annoncé comme grand favori, Kauno Žalgiris a déjà montré qu’il pouvait rivaliser face à une opposition solide. L’entraîneur principal Željko Sopic retrouve sa ville natale pour défier le club où il a auparavant travaillé, tandis que le milieu offensif Ivan Fiolic, autre ancien du Dinamo, s’apprête lui aussi à vivre des retrouvailles chargées d’émotion avec son club formateur.
Avant la rencontre, Sopic a assuré que les émotions seraient mises de côté une fois le match lancé.
« C’est une journée spéciale pour moi parce que je reviens dans ma ville et dans mon club, mais demain je serai dans le camp d’en face. Mon travail est de tout faire pour aider Kauno Žalgiris à obtenir un résultat positif. »
Le technicien croate a également souligné le défi qui attend ses joueurs, dont beaucoup vont découvrir pour la première fois une rencontre devant plus de 20 000 spectateurs.
« Ce sera une expérience différente pour nos joueurs par rapport à la Lituanie, mais ce sont les matches que tout le monde veut jouer. Nous allons profiter de l’occasion. »
Les vainqueurs de la double confrontation auront ensuite droit à un nouveau gros morceau. Si Kauno Žalgiris élimine le Dinamo Zagreb, il affrontera les champions de Norvège, Viking, en barrage de l’UEFA Champions League. Même en cas d’échec, leur aventure européenne se poursuivra en barrage de l’UEFA Europa League, où ils défieraient le vainqueur de la confrontation entre Besiktas et les Tchèques de Hradec Kralove.
Le match aller se jouera mardi soir à Zagreb, avec un retour la semaine prochaine au stade Darius et Girėnas, à Kaunas.
