Nõmme Kalju est devenu le quatrième club estonien à atteindre le deuxième tour préliminaire de l’UEFA Conference League après avoir inscrit un égalisateur spectaculaire dans les derniers instants en Irlande du Nord, pour accrocher Linfield (2-2) et se qualifier avec une victoire 3-2 sur l’ensemble des deux matches.
Kalju se présentait à Windsor Park avec un court avantage (1-0) acquis à l’aller à Pärnu, mais Linfield a rapidement effacé ce retard. Les locaux ont démarré fort et ont ouvert le score à la 11e minute, lorsque Ethan McGee a surgi plus haut que tout le monde sur un corner pour placer une tête hors de portée de Henri Perk, remettant les deux équipes à égalité sur l’agrégat.
Le club estonien a ensuite obtenu une énorme opportunité au milieu de la première période. Après une mêlée confuse devant le but, le buteur McGee a volontairement touché le ballon de la main sur sa ligne pour empêcher un but tout fait et a été expulsé. Oleksandr Musolitin s’est présenté pour tirer le penalty, mais sa première tentative a été stoppée par Chris Johns. Musolitin a toutefois suivi plus vite que tout le monde et a catapulté le ballon repris dans le filet pour faire 1-1 et redonner l’avantage à Kalju au cumul.
Malgré l’infériorité numérique, Linfield est resté dangereux sur les centres et les phases arrêtées, tandis que Kalju peinait à imposer pleinement sa patte. La première période est restée engagée et équilibrée, aucune des deux équipes ne parvenant à prendre le contrôle avant la pause.
Linfield a repris l’avantage peu après la reprise. Une longue touche a semé la confusion dans la surface de Kalju, et Kieran Offord, tout juste entré en jeu, a réagi le plus vite pour marquer à bout portant. Ce but faisait 2-1 et 2-2 sur l’ensemble, laissant une double confrontation complètement ouverte avec plus de 40 minutes à jouer.
Kalju a répliqué en se procurant plusieurs occasions, Musolitin et Bogdan Vaštšuk sollicitant tous deux Johns de loin. Vaštšuk est passé tout près sur une frappe puissante hors de la surface, mais le gardien de Linfield a sorti un arrêt de grande classe pour maintenir les siens devant.
Bien que Kalju ait évolué en supériorité numérique pendant plus d’une heure, les Estoniens ont eu du mal à maîtriser la rencontre de manière continue. Linfield a continué de menacer sur les longues touches et les centres, tandis que Perk a dû réaliser un arrêt important à la 90e minute pour empêcher les locaux d’inscrire un troisième but.
Cette intervention s’est révélée décisive. Dans les profondeurs du temps additionnel, Kalju a maintenu le ballon en vie après un corner et le ballon est finalement revenu sur Roko Vukušic, qui a remis pour le remplaçant Mihhail Orlov. L’attaquant de 22 ans a signé une superbe finition en lucarne, faisant taire Windsor Park et donnant à Kalju l’avantage 3-2 sur l’ensemble des deux matches.
Linfield n’a quasiment pas eu le temps de réagir avant le coup de sifflet final, qui a confirmé la qualification de Kalju pour le tour suivant. Ce nul (2-2) a bouclé une soirée mémorable pour le football de clubs estonien, avec Paide, Levadia et Kalju tous qualifiés au terme de leurs confrontations respectives, tandis que Flora poursuivra également en Conference League après avoir été reversé depuis la Ligue des champions.
Kalju affrontera l’ancien champion d’Irlande Shelbourne au deuxième tour préliminaire.
Linfield vs Nõmme Kalju – 2-2 (1-1) – 2-3 sur l’ensemble des deux matches
Buts : McGee 11′, Offord 49′ | Musolitin 27′, Orlov 90+2′
