Les champions de Lituanie, Kauno Žalgiris, ont validé leur billet pour le deuxième tour de qualification de l’UEFA Champions League après une remontée renversante en fin de match pour battre les champions du Kosovo, Drita, 3-2 à l’extérieur, et s’imposer 4-3 sur l’ensemble des deux matches.
Après le match nul 1-1 à l’aller à Kaunas, l’équipe de Željko Sopic se rendait au Kosovo en sachant qu’une victoire était la seule garantie de qualification. Elle a parfaitement démarré en ouvrant le score dans les dix premières minutes.
Amine Benchaib, encore une fois au cœur du jeu offensif de Kauno Žalgiris, a délivré une excellente passe dans la course de Vykintas Slivka, qui a décoché une frappe puissante pour donner l’avantage aux champions de Lituanie dès la 9e minute et leur offrir l’avantage au cumul.
L’avantage n’a toutefois pas tenu plus de dix minutes. Drita a réagi sur une attaque rapide côté droit avant que Liridon Balaj ne centre en retrait dans la surface pour Arbas Manaj, dont la remise en une touche a trouvé Igball Jashari, buteur à bout portant pour remettre les deux équipes à égalité, dans le match comme sur l’ensemble.
Les locaux ont conservé cet élan au retour des vestiaires et ont renversé la rencontre huit minutes après la reprise. Sur un corner, Manaj a trouvé de l’espace dans la surface pour placer une tête et donner l’avantage à Drita (2-1), obligeant Kauno Žalgiris à marquer deux fois pour éviter l’élimination.
Alors que le temps filait, les champions de Lituanie n’ont pas abdiqué. Leur persévérance a été récompensée à la 82e minute lorsque Slivka a signé un doublé, concluant avec sang-froid pour égaliser à 2-2 et relancer les espoirs européens des visiteurs.
Le moment décisif est survenu dans le temps additionnel. Après consultation de la VAR, l’arbitre a accordé un penalty à Kauno Žalgiris pour une main dans la surface. Benchaib s’est avancé sous une pression immense et a transformé sereinement, envoyant les champions de Lituanie dans une joie folle en reprenant l’avantage au cumul sur pratiquement le dernier ballon vraiment dangereux du match.
C’est un moment marquant pour Kauno Žalgiris, qui dispute l’UEFA Champions League pour la première fois de l’histoire du club. Après avoir survécu à une soirée irrespirable au Kosovo, l’équipe de Sopic prolonge son aventure européenne en Ligue des champions d’au moins un tour supplémentaire.
À la clé, un deuxième tour de qualification face aux champions des Îles Féroé, KÍ Klaksvík, qui ont éliminé le FC Atert Bissen (Luxembourg) avec une victoire 4-2 au total.
