L’UEFA a présenté mercredi une proposition de changements majeurs de format, à la fois pour l’UEFA Nations League et pour le système de qualification au Championnat d’Europe à partir de 2028. Le principal impact potentiel concernerait les petites sélections, qui pourraient ne plus affronter les grandes nations européennes dans des groupes de qualification « classiques ».
Depuis des années, le format actuel des qualifications à l’EURO a peu évolué, avec des équipes réparties en chapeaux selon leur classement. Ce système offrait régulièrement aux petites nations la possibilité de recevoir certaines des meilleures équipes du football mondial. Les supporters baltes l’ont récemment vécu lors des qualifications pour la Coupe du monde, quand l’Angleterre est venue à Rīga, que les Pays-Bas ont joué à Kaunas et que l’Italie s’est déplacée à Tallinn. Si ces exemples concernaient les éliminatoires du Mondial – que l’UEFA n’a pas mentionnées parmi les changements proposés –, des affiches similaires en qualifications à l’EURO pourraient devenir beaucoup moins probables avec la nouvelle structure.
Les changements proposés remodèleraient aussi l’UEFA Nations League. Cette saison devrait être la dernière édition avec le système actuel à quatre ligues, l’UEFA proposant une nouvelle structure à trois divisions dès le prochain cycle de Ligue des nations.
Selon la proposition de l’UEFA, le nouveau format comporterait trois ligues de 18 équipes chacune, réparties en trois groupes de six sélections. Les vainqueurs de groupe en Ligues B et C obtiendraient une promotion automatique, tandis que les équipes classées 2e et 3e de ces ligues affronteraient les 4e et 5e de la division supérieure lors de barrages de promotion-relégation.
Le système de qualification au Championnat d’Europe serait lui aussi très différent. Les nations des Ligues A et B entreraient dans une phase de qualification de niveau supérieur, avec 36 équipes réparties en 12 groupes de trois. De leur côté, les 18 nations de la Ligue C disputeraient une compétition séparée en trois groupes de six, tout en conservant des voies de barrages vers une qualification pour la phase finale du Championnat d’Europe.
En regardant le classement FIFA actuel des nations de l’UEFA, les trois États baltes se situeraient aujourd’hui au niveau le plus bas dans le système proposé. L’Estonie est actuellement 47e parmi les équipes de l’UEFA, la Lettonie 48e et la Lituanie 49e.
L’UEFA a expliqué que l’idée derrière cette proposition est d’améliorer l’équilibre compétitif et de réduire le nombre de matches à sens unique entre les nations d’élite en Europe et les pays plus modestes.
À propos des changements proposés, le président de l’UEFA Aleksander Čeferin a déclaré :
« Les nouveaux formats amélioreront l’équilibre compétitif, réduiront le nombre de matches sans enjeu, offriront une compétition plus attractive et plus dynamique aux fans, tout en garantissant une chance de qualification équitable à toutes les équipes et sans ajouter de dates supplémentaires au calendrier international.
Au total, ces changements augmenteront la valeur du football masculin des équipes nationales de l’UEFA et nous attendons avec impatience la mise en œuvre des nouveaux systèmes de compétition. »
L’UEFA a également souligné que la proposition n’a pas encore été approuvée, en précisant que le concept « sera affiné au cours des prochains mois avant d’être soumis à l’approbation finale » lors de la prochaine réunion du Comité exécutif en septembre, où une analyse complète du nouveau format sera aussi présentée.
